私の所属する原口研究室では、光とメタマテリアル※との相互作用による効果の基礎的研究及び応用に向けた研究を進めており、その中で私は可視・近赤外領域で光の性質（反射・屈折・吸収）を制御することのできるメタマテリアルについて研究しています。具体的には、可視・近赤外領域では波長が400nmから1μm程度なので、それよりも小さいサイズの金属構造体を作るイメージです。計算機を使っての構造設計はできても、実際にナノサイズの構造物を製作することができるかは別問題。私は実際に構造物を製作する部分をメインでやっているので、なかなか技術的なハードルが高い研究です。

実際のメタマテリアルの製作方法ですが、まずは、元々存在する金属構造物にプラズマ化したアルゴンイオンのガスをぶつけることで、ナノサイズの構造物を削り出していきます。次に、構造物の特定箇所に金属を蒸着させて、設計通りのメタマテリアルに仕上げていきます。削り出しと積層をミックスさせた手法です。
光の振る舞いを自分たちで制御できるところがメタマテリアルの魅力です。それをもっと追求していくと、今まで自然界にはなかった、屈折率が負になるような材料をつくることができるようになるはずです。私の研究の目標は、光の屈折現象をメタマテリアルで制御することで、回折限界を超えて光を集光できる“スーパーレンズ”を実現することです。回折限界を超えて光を集光することにより、これまで電子顕微鏡でモノクロ画像しか見ることができなかった小さなものが、光学顕微鏡でリアルタイム観察できる可能性が出てきます。夢のような話しですが、スーパーレンズを装着すれば、血液中の病原体の検出やがんの生検組織診断もスマホでできるようになるかもしれないのです。
このようなスーパーレンズというのは、まだ理論研究の段階です。可視や近赤外域の光だと、どうしても波長サイズが短くなって、それに合わせてメタマテリアルの構造も小さくなっていくので、そんな小さなサイズのものをどうやって製作するのかという課題が残ります。ミリサイズぐらいの波長域だと、意外に作成工程としては簡単なので、こちら側の方が実用化に近いかなと思っています。

博士後期課程に進むことを決めたのは、台湾の中央研究院への1年間の留学から帰国した頃でした。留学先でのポスドクの方や博士学生たちと交流を通じて、企業で仕事をするにしろアカデミアに残るにしろ、グローバル化の流れを考えると、博士号を取得しておくことは今後のキャリアにとって非常に重要であると実感したからです。世界規模の半導体メーカに勤務経験のあるポスドクの方によると、修士卒はほぼ学部卒と同じ扱いで、博士人材はきっちり研究をさせてくれるという扱いで、本当にはっきりしているそうです。実際、世界的にはそれがかなりスタンダードな考え方だという話も聞きました。
もちろん、研究に辛さよりも面白さを感じていて、自分の研究をもう少し進めたいという気持ちが前提にあっての話です。
博士課程では、支援制度（ひかりフェローシップ）のおかげもあって、研究にのめり込める環境に身を置き、挑戦的な研究に取り組めたのは良かったです。また、研究を通じて、課題発見/解決能力やプレゼン能力、そして論理的思考力が鍛えられた実感はあります。
もちろん、博士了までに論文誌に掲載できる論文になる成果を出せるかという不安は常にありますが、自分自身でモチベーションを維持して、考え続けることが大事だと思います。
博士後期課程修了後は日亜化学に就職します。研究開発にマンパワーとお金をしっかりかけていて、博士人材に対して正当な評価をされてる企業だと感じたことが大きかったです。自分が培ったスキルを活かして、社会の役に立つ、形に残るものをつくり出せたらすごい嬉しいなと思います。

普段は研究にのめり込む毎日ですので、休日にはスイッチを切り替えて研究とは離れるようにしています。写真が趣味なので、外へ出かけて撮影していることが多いですね。発色がめっちゃ好きなFUJIFILMのカメラを使っています。レトロな感じのデザインもかっこいいんですよね（笑）。

現在は博士課程学生への支援制度が充実しており、進学へのハードルは下がっていると思いますが、払拭できない不安に関しては、大学内の博士課程の先輩学生を探して話を聞いたらいいと思います。「なんとなく不安だからやめておこう」というのは勿体無いです。3年後の自分をきっちりイメージして、後悔のない選択をしてほしいと思います。そして進学を決めたのなら、その選択が間違いではなかったと思える様に３年間を過ごしてください。